她带女儿立于南台桥头，跟前一株桃花开得正盛。她记得这棵树是她入职台阁时与朱昀曦亲手种下的，距今已七个年头。
    这七年她和一批能人志士焚膏继晷地努力，对国家的赋税、吏治、民生、商贸等方面进行了有效改革，清勋戚庄田，罢天下镇守内臣，取消人头税，限制士绅特权，整顿学政，调整科举考试内容，增设《农桑》、《匠作》、《贾论》等科目，选拔实干人才……总之在“治大国如烹小鲜”的宗旨下，不扰乱百姓生活、破坏固有体系，求稳求实地实施政策。
    过程千难万险，幸而收效显著，去年年底国库存粮已达七千万旦，存银五千万两，各地府库充实，百姓家多有余粮。吏治远较朱昀曦改元之初清明，边疆稳定，军备严整。农耕技术和手工业取得长足进步，商贸空前繁盛，文学文艺蓬勃发展，天下翕然称治。
    然而与中兴之像相悖的是皇帝的身体每况愈下，这一两年病痛不断，已无法理政。
    座下有众多忠良能臣，他便放心做甩手掌柜，将有限的精力用于闲情逸致，骑射是玩不动了，音律就成了他寄情休闲的主要逸乐。
    琴音停歇，母女俩来到圣驾所在的庆云殿。
    柳竹秋发现朱昀曦比她去宣府前更为消瘦，两鬓微霜，眼角眉梢出现清晰的皱纹，五官轮廓尚可追忆当年的绝代风华，却已如胧月雾花，正是“日边清梦断，镜里朱颜改。春去也，飞红万点愁如海。2”
    她担心地关问：“听说陛下年初卧病多时，眼下可好些了？”
    朱昀曦微笑：“不好还能坐在这儿弹琴吗？这次你跟鞑靼的谈判很成功，辛苦了。”
    话未说完便低头咳嗽，柳竹秋伸手，指尖扣住他的右腕诊脉。
    春得秋脉，已呈不治之势，大限多半就在今年秋天。
    这些年她无数次默默预演这一刻，还能抵挡悲痛冲击，但当朱昀曦静静望向她，等待答复时，她仍促刺地低头逃避，少顷才笑着撒谎：“不碍事，再休养一阵子就见大好了。”
    朱昀曦含笑点头，说：“长乐公主已满十二岁了，你替我给她挑个好驸马吧。”
    柳竹秋问：“陛下当年不是已将公主指给萧阁老的长子了吗？”
    “当年那么做是想约束萧其臻，如今看来你还离不开他这个帮手，就让他在首辅的位置上多干几年吧。”
    柳竹秋谢恩，估计朱昀曦自知时日无多，想赶在辞世前为爱女寻到好配偶。
    她的心不住紧缩，就快跳不动了。
    朱昀曦浑然无