女，主持中馈等事务男子也做得，大户人家的管家都是男子，不也挺擅长这类事吗？”
    “混账，你这是颠倒尊卑阴阳！”
    “陛下想想臣女假扮温霄寒时也曾为官，当时还时常得您夸奖，做事没有不如男子的地方吧。”
    柳竹秋翻开旧账，全是毋庸置疑的论据。
    朱昀曦情知驳不倒她，也无心磨蹭，严肃地道出正题：“你的那些狂行早已激起公愤，我护你多时，再也护不住了，非得给朝野一个交代才行。”
    又是一阵沉寂，朱昀曦故意问：“你怎么不说话了？”
    柳竹秋猜他在等她求饶，平淡回应：“臣女正听候陛下发落。”
    “哼，你究竟知不知道自己闯的祸有多严重？向平民灌输异端思想，引导他们轻视皇权等同于谋反，凭我以前给你的那份免罪书也救不了你。”
    “臣女只是将孟子的贵民思想做了重申，希望老百姓能受到上位者的优待尊重。陛下知道您的子民过的是怎样的生活吗？各地土地兼并严重，不事稼穑者田连阡陌，广大辛苦耕耘的农夫却少地、无地。每年的收成还不足以应付苛捐杂税，想做工贴补生计，又要被迫从事繁重的徭役，日子越过越凄惨，卖身为奴或者沦为流民都算幸运，很多人最后乞讨无门，只能活活饿死。臣女所到的广东浙江已算富庶之地，大部分平民仍穷困潦倒，饔飧不继，更莫说那些土地贫瘠，连年受灾的地区了。”
    朱昀曦登基后每天都面对官员哭穷的奏章，知道国家正面临民穷财匮的窘境，见柳竹秋有责难之意，窝火辩解：“你以为我不着急吗？我即位以来不停推行惠民举措，尽量蠲免地方拖欠的赋税，停止各处营造，也不再征集乐工和匠人。你待会儿不妨看看我每日的膳食，比我在东宫时精简了一大半。我也想让老百姓生活好过一点啊！”
    柳竹秋终于忍不住抬头目视皇帝，他依然是眉目如画的美男子，但失去了从前朝气蓬勃的风采，疲惫困苦清晰可见。
    他刚才说的措施全都治标不治本，造成弊政的病根是他不敢碰触或者没能力解决的。
    她深深担忧，眼神随之变化，近似朱昀曦曾经熟悉的怜惜。
    他不失时机地快速上前握住她的手，热切道：“柳竹秋，这次没我的庇护，你难逃罪责，我当然舍不得你经受牢狱流放之苦，而且我也急需帮手。外面那帮大臣没一个好东西，我信不过他们，只相信你是真心为国为民的，请你回到我身边来辅佐我。”
    若他的动机果真如此，柳竹秋义不容辞，试探：“陛